Van de 15de tot de 17de eeuw stond Vlaanderen aan de absolute top van de toenmalige kunstwereld, dankzij zijn drie Vlaamse meesters: Rubens, Bruegel en Van Eyck. In Antwerpen kun je naast het Rubenshuis ook enkele van zijn meesterwerken zien, zoals de 'Kruisafneming'. Vanaf 24 september is een grote collectie van de Vlaamse barokschilder te bewonderen in het prachtig gerenoveerde Koninklijk Museum voor Schone Kunsten Antwerpen. De erfenis van Pieter Bruegel de Oude siert Brussel - de KMSKB is hiervoor dé place to be. De derde in rij is Jan Van Eyck, die een van de Vlaamse primitieven was. In het bezoekerscentrum van de Sint-Baafskathedraal kan je de gerestaureerde panelen van zijn beroemde altaarstuk 'Het Lam Gods' en verschillende andere authentieke kunstschatten in al hun pracht en praal bewonderen. Zijn vroegere werkplaats daarentegen bevindt zich in Brugge.
Bezoek Brugge en bewonder de oude gevels, charmante steegjes en grachten (reien) van de stad. Het hele centrum van Brugge staat op de Werelderfgoedlijst, inclusief het Belfort en de Sint-Salvatorskathedraal. De Onze-Lieve-Vrouwekathedraal van Antwerpen doet er nauwelijks voor onder - het gebouw, voltooid in 1521, herbergt vier meesterwerken van Rubens. Het stadhuis van Leuven, versierd met honderden standbeelden van heiligen en historische figuren, is al sinds de 15e eeuw hét huis van de stad en van de Leuvenaar. Vanuit dit hoogtepunt van de gotiek werd Leuven eeuwenlang bestuurd.
Hier woonden ooit enkele van de eerste ‘feministen': de begijnen. Het leven van deze ongetrouwde vrouwen was toegewijd aan God. Hun huizen stonden meestal aan de rand van de stad, waar zij geheel onafhankelijk van de maatschappij en de kerk in soberheid samenleefden. Echte vrouwenpower! De begijnhoven zijn meestal ontworpen in een middeleeuws dambordpatroon; tijdens een bezoek aan de witte huizen en verzorgde tuinen ervaar je pure rust in een hectische tijd. Je vindt begijnhoven onder meer in Leuven, Gent, Brugge en Mechelen.
Festivals vullen de kalenders, streetart siert de Vlaamse gevels en een overvloed aan designwinkels en hotels laat zien hoe uitgesproken de artistieke ader van Vlaanderen is. Dompel jezelf onder in de thuisbasis van Kuifje, waar steden als Antwerpen en Gent de unieke Vlaamse stijl tot leven brengen.
Het belangrijkste artistieke exportproduct van de Belgen in de 20e eeuw is zonder twijfel het stripverhaal. Hergés eerste Kuifje in 1929 opende de deur voor klassiekers als Lucky Luke, de Smurfen en Marsupilami, en er zijn nu 650 stripauteurs op 10 miljoen Belgen. Je kunt meer te weten komen over de ontwikkeling van de zogenaamde negende kunst in het Belgisch Stripcentrum (Brussel), dat een atelier wijdt aan elke belangrijke tekenaar.
De erfenis van Rubens en Bruegel leeft eeuwen later voort - in de werken van Vlaamse straatkunstenaars die de wereld als hun canvas gebruiken. Er zijn de dierenwerelden van de internationaal bekende ROA, de surrealistische graffiti van A Squid Called Sebastian en de kleurrijke stripverhaalreferenties van Bué the Warrior. Op het jaarlijkse festival The Crystal Ship in Oostende zijn veel straatkunstwerken te zien in een uitgebreide openluchtgalerie.
Belgisch design begint bij Victor Horta en Henry van de Velde, die aan het eind van de 19e eeuw de weg baanden voor creatievelingen. Op modegebied zijn het de Antwerpse Zes met grote namen als Dries Van Noten en Ann Demeulemeester. Wie door Antwerpen of Gent wandelt, komt altijd wel designwinkels tegen. En om de twee jaar presenteert de Biennale Interieur in Kortrijk de nieuwste trends rond hedendaags design.
Niet minder dan 98 Michelin-restaurants nemen graag je reservering in ontvangst en zorgen voor onvergetelijke momenten. Vlaanderen is de enige regio ter wereld met zo'n dichtheid aan toprestaurants. Maar op nationaal niveau wordt de Vlaamse eet- en drinkcultuur geassocieerd met de volgende drie lekkernijen...
Belgisch bier is opgenomen in het immaterieel UNESCO-wereldcultuurerfgoed. Velen beschouwen het land als de bakermat van de brouwkunst - de meer dan 1.600 bieren die momenteel worden gebrouwen spreken voor zich. Je proeft deze eerbiedwaardige in elke slok Pils, Geuze, Witbier, Trappist en Abdijbier. Bezoek brouwerijen of stap een van de vele cafés binnen en proef van de complexe dranken. Hebben we de lijst met ambachtelijke streekbieren al genoemd?
Op de een of andere manier is alles in Vlaanderen een tikkeltje verfijnder, zelfs de frieten. Niet alleen als bijgerecht bij moules-frites (mosselen met friet) of bij stoofvlees, maar ook als hoofdgerecht hoeven de goudgele aardappelstukjes zich niet te verstoppen. Van fritkot Max, opgericht in 1842, tot de frietkramen op de wekelijkse markten - elke Belg heeft zijn of haar traditionele frietbakker. En je kunt altijd voor iets chiquers gaan: in het Frites Atelier creëert sterrenkok Sergio Herman verrassende sauzen en toppings zoals Sriracha, Wantan of Pastrami.
Wie België zegt, denkt meteen aan chocolade. Vlaanderen in het bijzonder wordt dikwijls vanwege de chocolade genoemd, aangezien twee van de grootste chocolademakers ter wereld hier zijn gevestigd: Callebaut en Puratos. De allereerste praline werd gemaakt in de Koninklijke Sint-Hubertusgalerijen (Brussel), en vandaag de dag blijven topchocolatiers uit Vlaanderen prijzen winnen met hun creaties. Proef deze zoete delicatesse wanneer je een van de talloze chocoladewinkels bezoekt - het smelt op de tong en is een ware smaakexplosie!